James Bond

｢……これから下坂するとなれば、沖田先生はどうなりましょう。先程から外は雨が打ち付けております。行程を耐えられるかどうか…………｣


　ただでさえ身に滲みるような冬の寒さだ。油小路の一件から寝込みがちの沖田に、雨の中の行軍は難しいだろう。

　誰もがそれは厳しいと心の中で思っていた。しかし、あれほど本人が戦場で死ぬことを渇望しているのだ。留守を言い渡すのは残酷だろう。


｢…………総司は置いていく。お前さんの言う通り、あれでは耐えられん。俺が言いに行って来る｣


　だが土方は迷うこと無く言い捨てると立ち上がった。


　それに追従する形で、https://johnsmith786.mystrikingly.com/blog/cd88532e455 https://carinacyril786.livedoor.blog/archives/988514.html https://note.com/carinacyril786/n/n21953e0cf5ce?sub_rt=share_pb 近藤と桜司郎も部屋を後にする。｢総司、入るぞ｣


　土方を筆頭に声を掛け、返事を待たずに部屋へ入る。そこには鎖の着込みを付けた沖田が居た。体格に合わせて仕立てた筈のそれは、頼りないほどに浮いて見える。

　随分と痩せたのだと一目で分かった。


｢……やあ、お揃いで…………｣


　少し前までは軽々と着回して飛び回っていたのだが、今は酷く重そうにしている。にこりと笑って立ち上がろうとするが、その顔色は悪く、足取りは覚束無かった。


｢総司、何をしている｣

｢何をって…………、戦に行くのでしょう？その支度ですよ。もそっと早く刀を研ぎに出せば良かったな……｣


　何処かから聞き付けたのだろう。沖田は当たり前に出陣する気でいた。

　刀を取ろうと屈んだ拍子に、畳の縁に足を取られて前のめりにく。


｢総司ッ｣


　その腕を瞬発的に飛び出した近藤が引いた。握った手首の細さに、思わず眉を寄せてしまう。

　まるで沖田が内弟子として試衛館に来た時のようなそれだった。貧乏を極めていたせいで、食事すら満足に取れず、筋肉も脂肪も無かった頃のことだ。


｢す、すみません。うっかりしていて……｣


　それを見ていた土方は見えぬところで拳を握る。そして一歩踏み出すと、口を開いた。


｢──お前は留守番だ。その身体でこの雨の中を連れて行く訳にはいかない｣


　戸の外は止むことを知らない雨が激しく打ち付けている。風もあり、それに晒されるだけで体力を奪われることが容易に想像できた。

　それが分からぬ沖田では無い。自分の身体のことなのだから、自分が一番知っているのだ。


　しかし、


｢嫌です。私も着いて行きます……｣


　小さな声で拒否をする。


｢これはただの御用改めどころじゃねえ。戦だ。もしお前さんが倒れたとしても、誰も救い出してやれねえんだ｣

　それを諌めるように、けれども淡々と土方が言葉を続けた。

｢分かっています！……分かっています。誰も守って欲しいなどと思っちゃいません。自分の身は自分で守ります｣

｢それでも駄目だ。…………隊の士気に関わる｣



　その言葉に、沖田は一歩後ずさる。


　誰よりも病を憎んだのは己だ。それでも仕方ないと、は何かの役に立てると何度も言い聞かせて此処まで来た。

　そのが今だというのに、命の使い所さえ選ぶことが出来ない現実が目の前に立ちはだかる。


　思わず涙が零れそうになり、視線を下へ落とした。──困らせるな。聞き分けの無いのように駄々をこねて困らせてはいけない。


　沖田は己へ言い聞かせると、言いたい言葉を全て腹の奥へ飲み込んだ。そして無理矢理口角を上げてから顔を上げる。


｢…………分かり、ました。馬鹿なことを申して済みません。大人しく留守を守ります｣


　あまりにそれが痛々しくて、土方と桜司郎は視線を落とした。

　だが、近藤だけは真っ直ぐに見据える。そして近付くとその頭をポンポンと撫でた。


｢総司、この戦は恐らく長期戦だ。必ずやお前の、沖田総司の力が必要になる。だから……焦らずにゆっくり治してから来てくれ｣